红楼梦开篇的时代背景，学界普遍仍同当是雍正元年。
第一回话说这年的夏天，在姑苏城里，那个著名的道人说道：“趁此何不你我也去下世度脱几个，岂不是一场功德？”那僧道：“正合吾意，你且同我到警幻仙子宫中，将蠢物交割清楚，待这一干风流孽鬼下世已完，你我再去。如今虽已有一半落尘，然犹未全集。”道人道“既如此，便随你去来。”却说甄士隐俱听得明白，但不知所云“蠢物”系何东西。
这正是写宝玉的出生，当在姑苏或者南京，也就是说当时的贾家还在南京。
第二回，到了林黛玉五六岁的时候，也就是六七年之后，从小小葫芦庙走出去的贾雨村再次回到南京。他对冷子兴说起“贾府旧宅”，说明此时贾家已经搬到京城去了。
这贾府旧宅，在后文还有照应。第33回宝玉挨打之后，贾母说：“我和你太太宝玉立刻回南京去。”第46回提到鸳鸯爹的名字叫金彩，“两口子都在南京看房子”。这南京，这房子，当是贾府旧宅无疑的了。
虽然作为红楼梦全书的引子的部分的第1到第5回，时间脉络非常模糊，但其中隐隐交待出的时代背景却非常契合。
在历史上的曹家搬到北京之前，因对内生活奢靡，对外接待皇族等原因，曹家在经济上已经出现很多困难，直到雍正5年雍正6年前后，曹家获罪并迁到了京城。
正如冷子兴说，“百足之虫，死而不僵。如今虽说不及先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同。如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”
在基本弄清了贾家在这段时间的动向之后，还有一个问题就是南京四大家族贾王史薛的另外三家的情况。
薛家先前在南京一带有很多活动，在京城也有产业，从第四回后他们多在京城活动。这些书中交代得很清楚。
王家在书中好像一直在北京做官尔，先前在江南的活动确描写少之又少。从第16回的一段对话是这样写的，我们王府也预备过一次。那时我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有的外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”赵嬷嬷道：“那是谁不知道的？如今还有个口号儿呢，说东海少了白玉床，龙王来请江南王，这说的就是奶奶府上了。”而最后的史家，我们只知道史湘云的叔叔家离京城贾家也不远。还知道贾母小时候，家里有个水亭叫沈霞阁，这水亭到底在何地，却是一个谜。
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